En variadas ocasiones LaTeX hace uso de objetos «externos» a LaTeX como pueden ser gráficos o resultados de cálculos matemáticos. Tales objetos se generan con programas específicos independientes de LaTeX. Es obvio que sería confortable poder realizar la generación de esos objetos desde dentro del propio documento, lo cual simplificaría el mantenimiento de los mismos en interacción directa con el documento que se está preparando. La opción write18 permite que TeX realice interrupciones durante la compilación para permitir llamar desde dentro del documento tex a tales programas específicos externos para generar objetos que LaTeX incorporará al documento.
Aquí explicamos cómo configurar el compilador para permitir tales accesos al sistema. Las tareas que tales accesos realicen habrán de ser programadas de forma independiente; TeX se limitará a pasar al sistema operativo sin interpretar una orden que le es ajena. Evidentemente si la opción write18 está activada, podría ocurrir que la compilación de un fichero «sólo texto» con órdenes maliciosas provocara la ejecución no deseada de programas con destrucción de datos, inoculación de virus etc.
La forma de declarar write18 para el compilador TeX depende del sistema (las últimas versiones de las distribuciones TeTeX y MikTeX la soportan).