Hay dos fuentes de campo magnético, los imanes y las corrientes eléctricas. Si ponemos brújalas alrededor de una corriente rectilínea estas se orientan como se muestra en la figura. Las líneas de campo magnéticos las dibujaremos tangentes a la dirección en que se posicione una brújula en ese punto. Esta experiencia la realizó el danés Ørsted a comienzos de 1820 al percatarse que unas brújulas se reorientaban al pasar corriente eléctrica por unos conductores que se encontraban en sus proximidades. Encontró así una de las "Reglas de juego de la Naturaleza": las cargas en movimiento, una corriente eléctrica, producen un campo magnético capaz de interactuar con los imanes.

Si ponemos brújulas alrededor de una corriente eléctrica rectilínea observamos cómo se orientan perpendicularmente a dicha corriente, establecemos que una corriente eléctrica rectilínea crea un campo magnético cuyas líneas son círculos concéntricos con la recta que define el conductor, el sentido es tal que lo podemos conocer siguiendo la "regla de la mano derecha", situamos el pulgar en la dirección y sentido de la corriente, la posición natural del resto de los dedos nos indicará la dirección y sentido de las líneas del campo magnético.

En la imagen del centro vemos una representación de una corriente que sale del papel perpendicularmente al mismo con la representación de las líneas de campo magnético, que son circunferencias concéntricas al conductor y su sentido, de acuerdo con la regla de la mano derecha, el contrario a las agujas del reloj, Para visualizar las líneas de campo magnótico podemos utilizar brújulas como se muestra en la imagen de la derecha, las brújulas se orientan de modo que las líneas de campo entren por el polo sur y salgan por el norte. Se pueden utilizar limaduras de hierro en un plano vertical a la corriente como en la primera imagen.

Imagen con limaduras está tomada del vídeo en el que se recoge una experiencia de laboratorio:
http://es.youtube.com/watch?v=V9v2KBjXyc0&feature=related
Las otras imágenes ver animaciones en el capítulo de magnetismo en: http://online.supercomet.no/