La baja solubilidad de los lípidos se debe a que su estructura química es fundamentalmente hidrocarbonada con gran cantidad de enlaces C-H y C-C. En general son moléculas no polares (sin regiones cargadas) que no se pueden unir a las regiones cargadas de las moléculas  polares de agua. Por ello se dice que los lípidos son hidrofóbicos.

    Los lípidos pueden encontrarse también unidos a otras biomoléculas formando glucolípidos y proteínas.

FUNCIONES DE LOS LÍPIDOS

-Función energética.-Los triglicéridos o grasas constituyen la principal reserva energética de uso tardío del organismo. La combustión de 1 gr de lípidos produce alrededor de 9 Kcal.Su degradación sólo puede realizarse en presencia de oxígeno.

-Función protectora.-Los triglicéridos se almacenan en el tejido adiposo que recubre los órganos.

-Función de aislamiento.-La grasa subcutánea reduce las pérdidas de calor por la piel. Un glucolípido, la esfingomielina, recubre las células nerviosas y las aisla eléctricamente.

-Función informativa o reguladora.-Los organismos pluricelulares han desarrollado distintos sistemas de comunicación entre sus órganos y tejidos. Así, el sistema endocrino genera señales químicas para la adaptación del organismo a circunstancias medioambientales diversas. Estas señales reciben el nombre de hormonas y regulan numerosos procesos fisiológicos. Muchas de estas hormonas (esteroides, prostaglandinas, leucotrienos, calciferoles, etc) tienen estructura lipídica.

-Función catalítica.- Las vitaminas son lípidos que corresponden al grupo de los terpenos. Son vitales para el correcto funcionamiento del organismo. La función de muchas vitaminas consiste en actuar como cofactores de enzimas (proteínas que catalizan reacciones biológicas). En ausencia de su cofactor, el enzima no puede funcionar, y la vía metabólica queda interrumpida, con todos los perjuicios que ello pueda ocasionar. Ejemplos son la vitamina A, vitamina E, la vitamina K y la vitamina D.

-Función estructural.-Los fosfolípidos, los glucolípidos y el colesterol forman parte de las bicapas lipídicas de las membranas celulares. En los seres vivos los fosfolípidos forman bicapas que constituyen la base de estructural de la membrana de las células. Los fosfolípidos, son lípidos anfipáticos, tienen una región polar (cabeza polar) que se disuelve en agua y una región apolar (colas apolares) que no se disuelve en agua.

FOSFOLÍPIDO

En presencia de agua, las colas hidrofóbicas tienden a interaccionar entre sí, creando un espacio hidrofóbico del que el agua es excluída. Por el contrario, las cabezas polares interaccionan con el agua preservando a la parte hidrofóbica de todo contacto con la zona acuosa. Los fosfolípidos constituyen el 75% de los lípidos de la membrana celular.

Los glucolípidos también son moléculas anfipáticas y se encuentran sólo en la parte externa de la membrana. Suponen un 5% de los lípidos de la membrana celular. Son importantes para mantener la adhesión entre las células y tejidos del organismo y pueden contribuir a la comunicación y reconocimiento entre células.

El 20% restante de los lípidos de la membrana corresponde al colesterol. Las moléculas de colesterol se disponen a ambos lados de la membrana y confieren una mayor fortaleza a las membranas.